Какие животные были предками млекопитающих?

Предками млекопитающих были не современные рептилии и не динозавры, а вымершая линия древних амниот — синапсиды. Млекопитающие сами входят в эту группу: они являются современными синапсидами.

Раньше древних синапсид часто называли «зверообразными рептилиями», но это не совсем удачное название. Они не были рептилиями в современном смысле: рептилии вместе с птицами относятся к другой крупной ветви амниот — завропсидам. Общий предок синапсид и завропсид жил более 300 миллионов лет назад. Nature+1

Эволюционная цепочка в очень упрощённом виде выглядела так:

ранние синапсиды → терапсиды → цинодонты → маммалиаформы → настоящие млекопитающие.

Ранние синапсиды

Первые синапсиды появились примерно 310–320 миллионов лет назад, в каменноугольном периоде. У них в черепе уже было характерное отверстие позади глазницы — височная яма. Она давала место более сильным челюстным мышцам и отличала эту линию от ранних рептилий. PMC+1

К ранним синапсидам относились, например, диметродон и эдафозавр. Диметродона часто ошибочно считают динозавром, но он жил намного раньше динозавров. При этом сам диметродон не был прямым предком человека или современных зверей: это боковая, давно вымершая ветвь ранних синапсид.

Терапсиды

Позднее от ранних синапсид произошли терапсиды. У них конечности постепенно располагались не так широко в стороны, как у ящериц, а ближе под телом; менялись зубы, челюсти и строение черепа. Среди терапсид были и хищники, и травоядные, и всеядные формы.

Большинство терапсид вымерло, особенно во время массового вымирания на границе пермского и триасового периодов около 252 миллионов лет назад. Но одна из их линий выжила и продолжила эволюцию.

Цинодонты — самые близкие предшественники млекопитающих

Наиболее важной группой были цинодонты. Именно среди них появились многие признаки, которые мы связываем с млекопитающими:

• зубы стали заметно различаться по форме и функции: резцы, клыки и щёчные зубы;

• челюстные мышцы стали сильнее и сложнее;

• развивалось вторичное нёбо, позволяющее одновременно дышать и пережёвывать пищу;

• тело и конечности становились более приспособленными к активному передвижению;

• вероятно, постепенно возникали шерстяной покров и более высокий уровень обмена веществ, хотя точное время появления этих признаков установить трудно. PMC+2PMC+2

Некоторые цинодонты уже внешне напоминали небольших зверьков, но ещё не были млекопитающими в строгом смысле.

Маммалиаформы и происхождение настоящих млекопитающих

Поздние цинодонты дали начало маммалиаформам — ближайшим родственникам и ранним представителям линии млекопитающих. К ним относят, например, морганукодона, жившего в позднем триасе — ранней юре. У таких животных уже были многие «звериные» особенности, но сохранялись и древние черты. PMC+1

Особенно важным было преобразование челюсти и уха. У древних синапсид нижняя челюсть состояла из нескольких костей. В ходе эволюции главной костью нижней челюсти стала зубная кость, а две прежние челюстные кости постепенно перестали участвовать в суставе и вошли в состав среднего уха. Так появились слуховые косточки млекопитающих — молоточек и наковальня. Этот переход происходил постепенно; у некоторых древних форм существовали промежуточные варианты строения челюсти и уха. Nature+1

Таким образом, предками млекопитающих были древние синапсиды, а их наиболее близкими предшественниками — поздние цинодонты и ранние маммалиаформы. Не существует одного найденного вида, которого можно уверенно назвать «точным предком» всех млекопитающих: палеонтологи обычно говорят о последовательности близкородственных групп, среди которых и шла эта длительная эволюция.