Когда ставится артикль "a", а когда "an" в английском языке?

Артикли a и an в английском языке — это две формы неопределённого артикля. Оба переводятся примерно как «какой-то», «один», «любой представитель класса», но чаще в русском вообще не переводятся.

Главное правило такое: a ставится перед словом, которое начинается с согласного звука, а an — перед словом, которое начинается с гласного звука.

Важно: смотрим не на первую букву, а именно на первый звук.

A ставится перед согласным звуком:

a book — книга
a car — машина
a dog — собака
a student — студент
a table — стол
a good idea — хорошая идея

Здесь слова начинаются со звуков b, k, d, s, t, g — это согласные звуки, поэтому нужен артикль a.

An ставится перед гласным звуком:

an apple — яблоко
an orange — апельсин
an egg — яйцо
an interesting book — интересная книга
an old house — старый дом
an umbrella — зонт

Здесь слова начинаются со звуков æ, ɒ, e, ɪ, əʊ, ʌ — это гласные звуки, поэтому используется an.

Но самая частая ошибка — ориентироваться только на буквы. Например, слово может начинаться с гласной буквы, но произноситься с согласного звука. Тогда ставится a:

a university — университет
a user — пользователь
a European country — европейская страна
a one-room flat — однокомнатная квартира

Почему не an university? Потому что university произносится примерно как юниверсити, то есть начинается со звука й/ю, а это согласный звук. Поэтому: a university.

То же самое со словом one. Оно начинается с буквы o, но произносится как уан, то есть первый звук похож на w, согласный. Поэтому: a one-room flat, a one-way street.

Бывает и наоборот: слово начинается с согласной буквы, но эта буква не произносится, и первым звуком оказывается гласный. Тогда ставится an:

an hour — час
an honest person — честный человек
an honor — честь
an heir — наследник

В этих словах начальная h не произносится. Например, hour звучит примерно как ауэр, поэтому нужен артикль an.

С обычной произносимой h используется a:

a house — дом
a hotel — отель
a history lesson — урок истории
a happy child — счастливый ребёнок

Здесь h произносится, значит первый звук согласный.

Ещё важно помнить: артикль выбирается по слову, которое стоит сразу после него, а не по главному существительному. Например:

a book — книга
но
an interesting book — интересная книга

В первом случае после артикля идёт book, начинается с согласного звука, поэтому a. Во втором случае после артикля идёт interesting, начинается с гласного звука, поэтому an.

Другие примеры:

a man — мужчина
an old man — старик

a car — машина
an expensive car — дорогая машина

a lesson — урок
an English lesson — урок английского

То есть смотрим на первое слово после артикля.

С аббревиатурами правило такое же: ориентируемся на произношение первой буквы.

an FBI agent — агент ФБР
an MBA student — студент MBA
an SOS signal — сигнал SOS

Почему an FBI agent? Потому что буква F произносится как ef, то есть начинается с гласного звука.

Но:

a UFO — НЛО
a USB cable — USB-кабель
a NATO member — член НАТО

Потому что UFO читается примерно как ю-эф-оу, первый звук согласный й/ю, поэтому a.

Ещё один важный момент: a/an используются только с исчисляемыми существительными в единственном числе. То есть с тем, что можно посчитать: one book, two books; one apple, two apples.

Правильно:

a book
an apple
a teacher
an idea

Нельзя сказать:

a water в обычном значении «вода»
an information
a money
a furniture

Потому что water, information, money, furniture обычно неисчисляемые. С ними артикль a/an не ставится, если только речь не о порции, виде или единице измерения:

a glass of water — стакан воды
a piece of information — часть информации / сообщение
a piece of furniture — предмет мебели

Итак, коротко правило можно сформулировать так:

a — перед согласным звуком:
a cat, a book, a university, a European city

an — перед гласным звуком:
an apple, an egg, an hour, an honest man

Главное — обращать внимание не на букву, а на произношение. Поэтому правильно говорить a university, но an umbrella; a house, но an hour.