Почему Колумб отправился к берегам Индии на запад, а не вокруг Африки?

Колумб отправился на запад не потому, что путь вокруг Африки был неизвестен, а потому, что для него и для Испании западный маршрут выглядел альтернативой португальскому пути на Восток.

Во-первых, Колумб рассчитывал попасть не столько в современную Индию, сколько в «Индии» — так европейцы тогда называли широкий мир Восточной Азии: Индию, Китай, Японию и богатые острова с пряностями. Он исходил из правильной идеи, что Земля шарообразна: если плыть на запад, рано или поздно можно достичь восточных берегов Азии.

Но в расчетах он сильно ошибался. Колумб считал окружность Земли значительно меньшей, чем она есть на самом деле, а Азию — более протяженной к востоку. Поэтому расстояние от Европы до Японии или Китая через Атлантику казалось ему сравнительно небольшим и преодолимым. Америки между Европой и Азией он, разумеется, не предполагал.

Во-вторых, обход Африки уже был фактически португальским проектом. Португалия десятилетиями исследовала западное побережье Африки, строила опорные пункты, развивала мореплавание в Атлантике и искала путь вокруг южной оконечности континента. В 1488 году Бартоломеу Диаш обогнул мыс Доброй Надежды, доказав, что выход в Индийский океан существует. Через несколько лет, в 1498 году, Васко да Гама действительно достиг Индии этим маршрутом.

Испания же не хотела зависеть от успехов Португалии и стремилась получить собственный торговый путь к богатствам Востока. Западная экспедиция могла дать кастильской короне новый маршрут, новые земли и доступ к пряностям, золоту и восточной торговле без прямой конкуренции на уже освоенном португальцами африканском направлении.

Кроме того, Колумб сначала предлагал свой проект португальскому королю, но там его расчеты сочли слишком оптимистичными. Португалии не было особой необходимости рисковать: она уже вкладывалась в проверенный путь вокруг Африки. Испанские монархи Фердинанд и Изабелла, напротив, после завершения Реконкисты в 1492 году были готовы поддержать рискованную, но потенциально очень выгодную экспедицию.

Наконец, путь на запад имел и практическое преимущество для тогдашних моряков: от Канарских островов можно было использовать устойчивые северо-восточные пассаты, которые толкали корабли к западу. Для возвращения Колумб поднялся севернее и использовал западные ветры умеренных широт. Но это было скорее удачным морским обстоятельством, чем главной причиной выбора маршрута.

Таким образом, Колумб выбрал запад потому, что верил в более короткий путь к Азии, ошибался в размерах Земли, а Испании был нужен собственный способ выйти к восточным богатствам, не повторяя португальский маршрут вокруг Африки.