Что такое баланс сил? Что служило ему опорой? Как долго он просуществовал?

Разберу это как историко-политический термин: в ответе важно отличить сам принцип «баланса сил» от конкретной европейской системы после Венского конгресса.

Баланс сил — это такой порядок международных отношений, при котором ни одно государство или союз государств не может стать настолько сильным, чтобы подчинить себе остальных. Иначе говоря, крупные державы стараются поддерживать примерное равновесие: если одна страна слишком усиливается, другие объединяются против неё или добиваются компенсаций для себя.

В истории Европы особенно часто говорят о балансе сил после Венского конгресса 1814–1815 годов. После победы над Наполеоном европейские державы хотели не допустить появления нового государства-гегемона, которое снова попытается господствовать над континентом. Поэтому границы и политические договорённости устраивались так, чтобы Франция, Россия, Австрия, Пруссия и Великобритания взаимно сдерживали друг друга.

Опорой баланса сил служили несколько вещей.

Во-первых, его поддерживали великие державы Европы: Россия, Австрия, Пруссия, Великобритания, а позднее снова включённая в систему Франция. Именно они решали основные международные вопросы.

Во-вторых, важной опорой была система союзов и дипломатических соглашений. Государства заключали договоры, проводили конгрессы, договаривались о совместных действиях против революций, войн и резких изменений границ.

В-третьих, большую роль играл Священный союз, созданный Россией, Австрией и Пруссией. Он должен был защищать монархический порядок и бороться с революционными движениями. Правда, Великобритания относилась к нему осторожнее, а Франция была присоединена к европейскому порядку позже.

В-четвёртых, баланс сил держался на принципе территориального равновесия: если одна держава получала новые земли или влияние, другие тоже стремились получить компенсацию, чтобы не нарушилось общее равновесие.

Просуществовал этот порядок довольно долго, но не без кризисов. Если говорить о Венской системе, то она возникла в 1815 году и начала серьёзно разрушаться уже в середине XIX века, особенно после Крымской войны 1853–1856 годов. После неё прежнее согласие великих держав было подорвано.

Однако сам принцип европейского баланса сил в более широком смысле сохранялся почти весь XIX век. Он окончательно рухнул к началу XX века, когда Европа разделилась на враждебные военно-политические блоки, а затем началась Первая мировая война в 1914 году.

Итак, кратко: баланс сил — это равновесие между великими державами, не позволяющее одной из них господствовать над другими; его опорой были союзы, дипломатия, договоры и согласие великих держав; в европейской форме он существовал с 1815 года и окончательно разрушился к 1914 году, хотя серьёзно ослаб уже после Крымской войны.