В чём отличие хана от кагана?

Хан и каган — это родственные, но не равные титулы у тюркских, монгольских и других степных народов. Главное отличие в ранге: каган выше хана.

Хан — это правитель, вождь, князь или царь отдельного племени, улуса, орды, области или государства. Этот титул мог носить самостоятельный правитель, но также хан мог быть вассалом более высокого владыки. Например, в Монгольской империи отдельными улусами правили ханы: хан Золотой Орды, хан Чагатайского улуса и так далее.

Каган — это титул более высокого уровня. Его часто переводят как «хан ханов», то есть верховный правитель над другими ханами. Слово «каган» по смыслу близко к императорскому титулу. Если хан — это примерно «царь» или «князь» в степной политической системе, то каган — скорее император, глава большой державы или союза племён.

Исторически титул каган особенно связан с крупными кочевыми империями: Тюркским каганатом, Аварским каганатом, Хазарским каганатом. Само название «каганат» означает государство, которым правит каган. В такой системе могли существовать подчинённые ханы, беки, ябгу и другие правители, но верховная власть принадлежала кагану.

У монголов похожую функцию выполнял титул великий хан. Например, Чингисхан был ханом, но после объединения монгольских племён стал фактически верховным правителем имперского уровня. В некоторых источниках для такого уровня власти употребляют формулу «хан ханов», хотя в монгольской традиции чаще встречается именно «великий хан», а не «каган» в тюркском смысле.

Разница также связана с масштабом власти:

Хан мог править отдельным народом, племенем, ханством или частью империи.

Каган обычно претендовал на власть над несколькими народами, племенами или ханами, то есть на общеимперский статус.

Можно провести условную аналогию с европейскими титулами: хан — как король, а каган — как император. Но это именно аналогия, потому что степная система титулов развивалась по своим правилам и не полностью совпадает с европейской.

При этом в разные эпохи и у разных народов титулы могли использоваться по-разному. Иногда титул «хан» тоже мог означать полностью независимого и очень могущественного правителя. А титул «каган» мог сохраняться как престижная формула даже тогда, когда реальная власть была ограничена. Поэтому отличие не всегда механическое, но в общем смысле оно такое: каган — более высокий титул, чем хан; каган стоит над ханами и соответствует правителю имперского уровня.