почему Варвара не может понять страданий Катерины?

Потому что Варвара и Катерина устроены по-разному — у них противоположные жизненные «оптики».

1. Разные жизненные стратегии.
   Катерина — натура цельная и максималистка: для неё правда и совесть важнее внешнего покоя. Любая ложь переживается как смертный грех. Варвара — практик и приспособленка: «делай что хочешь, только бы шито-крыто было». Лгать, прятаться, обходить запреты — для неё нормальный способ выживания в доме Кабанихи.

2. Отношение к греху и вине.
   Катерина религиозна и воспринимает свой поступок как непреодолимую вину перед Богом — отсюда мука, страх, потребность в исповеди. Варвара религиозной глубины не разделяет: для неё «грех» превращается в чисто бытовую проблему, которую решают секретностью и ловкостью рук.

3. Опыт детства и свободы.
   Катерина выросла в атмосфере любви и свободы, а потому особенно остро ощущает несвободу в «тёмном царстве». Варвара с детства живёт под Кабанихой и научилась существовать в тирании путем хитрости; внутреннего протеста у неё нет — есть привычка «обводить углы».

4. Понимание любви.
   Для Катерины любовь — абсолют, требующий правды любой ценой; поэтому её чувство сталкивается лоб в лоб с моральной нормой и ломает её изнутри. Для Варвары любовь — приятное приключение, которое просто надо грамотно скрыть (в её паре с Кудряшом трагедии нет).

5. Непонимание поступка Катерины.
   Самый наглядный момент — признание Катерины. Варвара искренне не понимает, зачем «говорить вслух»: «молчи — и всё уладится». Для неё исповедь — нелепая, «непрактичная» выходка; для Катерины — единственный способ не умереть от муки совести.

В итоге Варвара не может понять страданий Катерины, потому что мерит жизнь удобством и сохранением видимости, тогда как Катерина живёт внутренним законом правды и духовной ответственности. Их ценности несовместимы — отсюда и непонимание.