Комедия Гоголя «Ревизор» начинается с того, что Городничий получает письмо из Петербурга. В нём говорится, что приезжает ревизор с секретным предписанием. Люди, которые собрались в доме Городничего, жутко испугались, так как у каждого из них были свои грешки. В городе творился полный беспорядок и воровство. Судья Аммос Фёдорович брал взятки борзыми щенками: «Я говорю всем открыто, что беру взятки, но чем взятки? Борзыми щенками». Важные бумаги подписывал тяп-ляп: «Я вот уже пятнадцать лет сижу на судейском стуле, а как загляну в докладную записку — а! только рукой махну. Сам Соломон не разрешит, что в ней правда, а что неправда». В учебных заведениях всё было печально. Создаётся впечатление, что смотритель Лука Лукич и вовсе не следит за порядком. Один из профессоров корчит рожицы, другой ломает стулья, а если это увидит ещё и ревизор, то мало не покажется. Почтмейстер приобрёл себе вредную привычку вскрывать и читать чужие письма, и даже некоторые нарочно оставлял у себя. Артемий Фёдорович Земляника, попечитель богоугодных заведений, не может уследить за всем, что происходит в больницах: «Больным велено габерсуп давать, а у меня по всем коридорам несёт такая капуста, что береги только нос». Деньги, которые выделили на постройку церкви, Городничий положил себе в карман и наврал, что она начала строиться: «Да если спросят, отчего не выстроена церковь при богоугодном заведении, на которую назад тому пять лет была ассигнована сумма, то не позабыть сказать, что начала строиться, но сгорела». Дабы ревизор ничего этого не увидел, Городничий давал советы чиновникам, чтобы прекратить беспорядок в городе.

Советы Городничего чиновникам были направлены не на то, чтобы действительно исправить положение в городе, а на то, чтобы временно скрыть беспорядок от ревизора. Его волнует не судьба больных, учеников или горожан, а собственная репутация и возможность избежать наказания.

Судье Аммосу Фёдоровичу он велит убрать из присутственного места гусей с гусятами, которые ходят прямо под ногами посетителей. Также Городничий советует спрятать охотничий арапник, висящий над бумагами в суде. Эти детали показывают, что суд превращён в нечто похожее на домашнее хозяйство, а не на серьёзное государственное учреждение. О взятках и беспорядке в документах Городничий почти не говорит: главное — чтобы ревизор не увидел внешних признаков небрежности.

Попечителю богоугодных заведений Землянике он предлагает привести больных в приличный вид: надеть на них чистые колпаки, сделать надписи над кроватями. Однако о настоящем лечении, лекарствах, питании и санитарных условиях речи не идёт. Получается, что больницы должны лишь выглядеть благополучно, хотя на деле больные содержатся плохо.

Смотрителю училищ Луке Лукичу Городничий рекомендует объяснить странное поведение учителей. Один из них постоянно строит гримасы, другой ломает стулья, когда говорит об учёности. Городничий не требует навести дисциплину в учебных заведениях: он просто хочет, чтобы ревизору заранее объяснили, будто всё это особенности преподавателей, а не признак беспорядка.

Особенно важны распоряжения Городничего относительно города. Он велит убрать мусор, привести улицы в порядок, спрятать неприглядные места. При этом он предлагает сделать вид, будто церковь при богоугодном заведении строилась, но сгорела, хотя деньги на её строительство были присвоены. Это прямой пример лжи, которой чиновники собираются прикрыть воровство.

Таким образом, Городничий действует как опытный мошенник. Он понимает, что в городе царят взяточничество, равнодушие и злоупотребление властью, но не пытается изменить ситуацию. Его «меры» сводятся к показной уборке, притворству и заранее подготовленным оправданиям. Именно в этом проявляется сатирический смысл комедии: чиновники боятся не собственной совести, а проверки, которая может раскрыть их преступления.