Средняя полоса — это густые леса, расположенные в северной её части, и лесостепь к югу. Почему ставится тире?

Тире ставится, потому что в этом предложении подлежащее и сказуемое выражены существительными (или словосочетаниями с существительными) в форме именительного падежа.

Разберем:

Средняя полоса — это густые леса, расположенные в северной её части, и лесостепь к югу.

• Средняя полоса — подлежащее.

• густые леса и лесостепь к югу — сказуемое (то, чем является средняя полоса).

Между главными членами предложения ставится тире, если перед нами конструкция:

А — это Б, где А и Б — названия предметов, понятий или явлений.

Например:

• Москва — столица России.

• Лес — наше богатство.

• Средняя полоса — это густые леса и лесостепь.

Слово «это» не является сказуемым, а только указывает на связь между подлежащим и сказуемым, поэтому тире перед ним сохраняется.

Таким образом, тире ставится между подлежащим «Средняя полоса» и сказуемым «это густые леса… и лесостепь», потому что они выражены существительными и имеют значение равенства: средняя полоса есть густые леса и лесостепь.