Почему насекомые оказались самыми многочисленными по количеству видов животными на планете?

Коротко: насекомые «взорвали» разнообразие потому, что их тело, образ жизни и история эволюции дали им почти нечестное преимущество. Чуть подробнее — по пунктам.

1. Малый размер → море ниш
   Маленькие организмы делят среду куда «тоньше»: разные слои коры, разные части одного растения, разные часы суток — всё это отдельные миры. Малый размер позволяет формировать огромные популяции, которые быстро изолируются и дают новые виды.

2. Хитиновый экзоскелет и водонепроницаемая кутикула
   Экзоскелет одновременно броня и «скафандр»: снижает потерю воды, защищает от механических повреждений и хищников, служит каркасом для мышц (а у летающих — для крепления крыльев). Это ключ к освоению суши — среды с жёсткими перепадами температуры и влажности.

3. Полный метаморфоз (личинка → куколка → взрослый)
   У многих отрядов личинки и имаго живут в разных «мире и меню»: гусеница ест листья, бабочка — нектар. Разделение ресурсов снижает конкуренцию между поколениями и открывает путь к независимой специализации стадий — мощный двигатель видообразования.

4. Полёт
   Крылья дали насекомым расселение, поиск партнёров и новых хозяев (растений/животных), уход от врагов и катастроф. Летать научились очень рано, и это сильно увеличило вероятность колонизировать изолированные участки (острова, горы) — а там быстро накапливаются различия.

5. Быстрые поколения и высокая плодовитость
   Короткая жизнь + много потомства = быстрый эволюционный «конвейер». Мутации и новые комбинации генов быстро проверяются отбором, что ускоряет адаптацию и дробление линий на виды.

6. Коэволюция с покрытосеменными растениями
   Когда «взлетели» цветковые, параллельно «взлетели» опылители и травоядные насекомые, а вслед за ними — паразитоиды и хищники, специализирующиеся на этих травоядных. Это каскадные волны разнообразия и тончайшая специализация под конкретные растения и химическую защиту.

7. Узкая специализация
   Большая часть фитофагов и паразитоидов «привязана» к одному или немногим хозяевам/субстратам. Как только хозяева расходятся или меняются — следом расходятся и насекомые. Хозяин — «конвейер» для новых видов.

8. Гибкая физиология и жизненные циклы
   Трахейная система, воски кутикулы, мальпигиевы сосуды, диапауза — всё это помогает жить от пустынь до тундры и пресных водоёмов. Плюс партеногенез у некоторых линий и разные системы определения пола (например, гаплодиплоидия) — ещё больше вариантов быстро реагировать на отбор.

9. Социальность у части групп
   Муравьи, пчёлы, термиты — это «суперорганизмы», которые создают сложные экосистемные ниши, устойчивые к стрессам. Социальность важнее для численности особей и устойчивости, но косвенно поддерживает и длительное сосуществование многих линий.

10. Древность и «выносливость»
    Насекомым сотни миллионов лет. За это время они много раз переживали климатические качели и вымирания, накапливая линии и занимая освободившиеся ниши.

11. И баланс «летуны vs. домоседы»
    Парадоксально, но и способность летать (колонизация новых мест), и её потеря у некоторых (изолированность и местные адаптации) одинаково помогают видообразованию — просто разными путями.

В итоге их рекорд по числу видов — это не один «секретный ингредиент», а удачное сочетание: миниатюрность и экзоскелет, метаморфоз и полёт, бешеные темпы поколений, коэволюция с растениями, способность дробить среду на микромиры и очень длинная эволюционная история. Поэтому насекомые — чемпионы именно по видовому богатству (хотя по числу особей тоже часто лидируют; отдельные группы вроде нематод могут превосходить по особям, но по числу видов — нет).