Ниже — “человеческое” объяснение, как это обычно пишут на сайтах вопросов-ответов, без ссылок.

Западные славяне

Где жили. Полоса от нижней и средней Лабы (Эльбы) и Одры до бассейна Вислы; к югу — Чешская котловина, Моравия и Верхнее Подунавье; к северу — побережье Балтики (Поморье) с лагунами и дельтами.
Природа. Смешанные и широколиственные леса, много рек, заболоченные низины Балтики, гряды Судает и Карпат по южной кромке. Почвы от плодородных лессов в Чехии и Моравии до песков и суглинков Поморья.
Соседи и влияния. С запада и юго-запада — германцы; на севере — балты; на юге — романоязычное и германское население Дуная. Отсюда постоянное давление германской колонизации и миссий; ранняя урбанизация в Чехии и Силезии.
Хозяйство и расселение. Оседлое земледелие (рожь, пшеница, просо), скотоводство, рыболовство на лагунах и озёрах. По Балтике — активная торговля (соль, меха, янтарь). Поселения тянулись по рекам и опушкам, укреплённые «грады» на холмах и мысах.
Итоговые центры. Полабские союзы (ободриты, лютичи) на западе; поляне и висляне в бассейне Вислы; чехи и моравы в Чешской котловине; словакские земли на северных склонах Карпат.

Восточные славяне

Где жили. Восточно-Европейская равнина от Ладоги и Ильменя до Среднего Поднепровья и лесостепи между Днепром, Десной, Окой, верхней Волгой; на западе — к Припятским болотам и Верхней Висле, на юге — до степного «дикого поля» к Чёрному морю.
Природа. Огромная лесная и лесостепная зона с реками-магистралями (Днепр, Зап. Двина, Волхов, Волга, Ока). Плодородные чернозёмы на юге, дерново-подзолистые почвы в лесной зоне; много озёр и болот, что задавало «коридоры» расселения вдоль водных путей.
Соседи и влияния. На севере — финно-угорские племена, на западе — балты, на юге — степные тюркоязычные кочевники (Хазарский каганат, позже печенеги, половцы), на юго-западе — Византия через Чёрное море. Ключевой фактор — транзит по пути «из варяг в греки».
Хозяйство и расселение. Подсечно-огневое и пашенное земледелие, бортничество, охота, рыболовство; ремесло и торговля в узлах речных путей. Густая сеть «городищ», затем городов на переправах и волоках (Новгород, Полоцк, Смоленск, Киев).
Итоговые центры. Племенные союзы кривичей, словен ильменских, дреговичей, полян киевских, северян, радимичей, древлян, вятичей — каждый «привязан» к своему бассейну.

Южные славяне

Где жили. Балканы: от линии Дунай—Сава на севере до Адриатики, Эгейского и Чёрного морей на юге и востоке. Запад — Динарские Альпы и далматинское побережье; центр — долины Савы и Моравы; восток — Балканские и Родопские горы; юг — Македония и Фракия.
Природа. Сильно расчленённый рельеф, горные барьеры и карстовые плато, узкие плодородные долины, мягкий средиземноморский климат на побережье и континентальный во внутренних котловинах. Это дробило расселение на «островки» по долинам и приморью.
Соседи и влияния. Прямое соседство с Византией и её городами, раннесредневековые аваро-болгарские структуры Дуная, романские и албанские анклавы, греческое население приморья. Смешение с пришлыми булгарами (тюркоязычная верхушка), быстрое славянизация.
Хозяйство и расселение. Внутри страны — пашня в долинах (пшеница, виноградарство, садоводство), на горных пастбищах — отгонное скотоводство; на побережье — мореходство, торговля и ремесло. Поселения цепочками вдоль рек (Сава, Дрина, Моравы, Вардар) и у морских бухт.
Итоговые центры. Словенцы и хорваты на северо-западе (Альпы и Адриатика), сербы в междуречье Савы–Дуная–Моравы и на западных Балканах, болгары — в Нижнем Подунавье и Фрако-Мизии, македонские славяне — в долине Вардара, на побережьях — приморские города с византийским imprint’ом.

Что общее и чем отличаются

• Общее: тяготение к речным путям, смешанные леса/лесостепь (кроме горных и приморских зон южан), укреплённые поселения на естественных высотах, земледелие как база.

• Различия природной “рамки”: у западных — Балтика, низменности и мягкие холмистые районы Чехии; у восточных — гигантская равнина с «коридорами» рек и степным фронтиром; у южных — гористые барьеры Балкан и контрастное приморье.

• Различия контактов: западные сильнее вовлечены в германский мир и Центральную Европу; восточные — в скандинавско-византийский транзит и степные конфликты; южные — в византийскую сферу и средиземноморскую торговлю.

• Последствия: отсюда разные ранние государственные ядра: Польша, Чехия/Моравия у западных; Киевская Русь у восточных; Болгария, Сербия, Хорватия, затем государства славян Адриатики у южных.