Кто считался благородным, а кто — подлым сословием в обществе XVIII века?

В российском обществе XVIII века «благородным сословием» считалось дворянство. Дворяне находились на вершине сословной иерархии, пользовались особыми правами и привилегиями. Они могли владеть землёй и крепостными крестьянами, занимать высшие государственные и военные должности, освобождались от подушной подати и телесных наказаний. Особенно чётко их привилегированное положение было закреплено в Жалованной грамоте дворянству 1785 года.

К «подлым сословиям» относили основную массу непривилегированного, податного населения: прежде всего крестьян, городских мещан, ремесленников и другие низшие слои общества. Они платили налоги, несли государственные повинности, подвергались рекрутским наборам и имели гораздо меньше личных и имущественных прав. Крепостные крестьяне, кроме того, находились в зависимости от помещиков.

Слово «подлый» в XVIII веке не обязательно означало человека бесчестного или нравственно низкого, как в современном языке. Оно употреблялось в значении «низкого происхождения», «простонародный», «не принадлежащий к привилегированному сословию». Поэтому выражение «подлое сословие» характеризовало прежде всего общественное и юридическое положение человека, а не его моральные качества.

Духовенство занимало особое место: оно не относилось ни к дворянству, ни к обычному податному населению и обладало собственными сословными правами. Купечество также считалось непривилегированным сословием, но богатые купцы имели заметные экономические возможности и в конце XVIII века получили дополнительные права. Таким образом, главное противопоставление эпохи проходило между привилегированным дворянством и непривилегированными податными сословиями.