Вопрос из повести о том, как один мужик двух генералов прокормил. Генералы совершенно не приспособлены к жизни, не могут позаботиться о себе, не могут даже бороться за своё спасение. Что же они могут? Какой ответ на этот вопрос дан в сказке?

В сказке Салтыкова-Щедрина ответ дан сатирически: генералы почти ничего не умеют делать сами, но отлично умеют пользоваться чужим трудом и считать себя вправе командовать.

Они не способны добыть пищу, развести огонь, построить укрытие, найти дорогу. Попав на необитаемый остров, они сначала даже не понимают, что хлеб не растёт сразу в булках, а рыба не появляется уже приготовленной. Их представления о жизни оторваны от реальности, потому что они всю жизнь прослужили в канцелярии и привыкли получать всё готовым.

Но кое-что они всё-таки «могут». Они могут:

приказывать,
требовать,
есть,
рассуждать о пустяках,
считать себя выше мужика,
присваивать результаты его труда.

Главный ответ сказки в том, что генералы умеют жить как паразиты: сами ничего не производят, но уверены, что имеют право пользоваться тем, что сделал другой. Мужик их кормит, поит, строит им лодку, доставляет обратно в Петербург, а они воспринимают это как должное.

Особенно важно, что мужик не просто помогает им, а фактически спасает их жизнь. Без него генералы погибли бы. Но, вернувшись домой, они награждают его жалкой «рюмкой водки да пятаком серебра». Этим автор показывает, что генералы могут только эксплуатировать народ и благодарить его унизительно мало.

Так что ответ на вопрос такой: генералы не умеют жить, трудиться и спасать себя, зато умеют командовать, потреблять и пользоваться трудом мужика. В этом и состоит сатирический смысл сказки: беспомощная власть существует только благодаря народу, но при этом смотрит на него свысока.