Если коротко, у русских наречий есть две «традиционные» линии образования: продуктивные на -о (весело, громко, быстро) и менее продуктивные, часто исторические/разговорные, на -а (-я) (справа, сперва, свысока, издалека, зря). Ниже — как их различать и не путать.

Что такое наречия на -о

1. Самый частый способ — от качественных прилагательных: чистый → чисто, тихий → тихо, крепкий → крепко.

2. Значение, как правило, «каким образом?», «в какой степени?»: говорить тихо, очень быстро, безумно сложно.

3. Легко образуют степени сравнения: тихо — тише, громко — громче.

4. Нейтральны по стилю и чаще всего без приставок (хотя есть и с ними: напрочь, наглухо, насухо и т. п.).

Что такое наречия на -а (-я)

1. Большая часть — исторически «сросшиеся» предлоги + падежные формы:

   • справа (< с правой стороны), слева, снизу, сверху, издалека, издавна, сначала/сперва (< с перва), пополам, сполна, вкрутую/вслепую — родственная модель.

2. Значение часто места/времени/способа с оттенком результата или привычности:

   • пришёл сначала; стоял справа; посмотрел свысока (в переносном «надменно»).

3. По стилю многие — разговорные или книжные-устойчивые (зря, сполна, сперва, свыше — устойчивые формы).

4. Продуктивность ограничена: новые слова так почти не образуются, это в основном «готовый словарный фонд».

Где у пар -о // -а меняется смысл

Есть коренные пары, где форма на -о отвечает на куда? (направление), а форма на -а — на где? (место):

• вправо / влево (куда?) — справа / слева (где?).

• вглубь (куда?) — издалека (откуда?) / издали (как?).
  Запомнить удобно так: у «в- + -о/-у» чаще движение, у «с-/из- + -а/-я» — положение/источник.

Отдельные пары различаются стилистикой/значением:

• свысока («надменно») — не путать с раздельным сочетанием с высокого (места).

• сполна («в полной мере») vs нейтральное полностью.

• сперва/сначала («в начале») vs вначале (книжн., ближе к обстоятельству времени).

Частые ловушки

1. Не путать с краткими прилагательными на -а (-я)!

   • река крута (краткое прил.) — это не наречие; наречие — круто: круто повернуть.

   • трава густа (краткое прил.) — наречие: густо (густо посыпать).
     Подсказка: краткое прилагательное согласуется с существительным (какова? река крута), наречие — с глаголом (как? повернул круто).

2. Раздельно или слитно?

   • Наречия типа слева, сперва, свысока пишутся слитно, когда это «зафиксированное» наречие.

   • Если реально есть предлог + существительное в падеже, пишем раздельно: с высокого берега, из далёкой деревни.

3. На -о после шипящих: пишем -о (жарко, свежо, горячо), а не «-а»: формы на -а здесь обычно будут уже краткими прилагательными жен. рода (жарка, свежа, горячá).

Куда относить по смыслу

• На -о — чаще образ действия/степень: тихо, сильно, необычайно.

• На -а/-я — чаще место/время/модальность, устойчивые оттенки: справа (где), сперва (когда), свысока (каким образом, но с переносным смыслом), зря (оценка).

Мини-список самых употребительных на -а/-я

справа, слева, сверху, снизу, издали, издалека, издавна, сначала, сперва, спозаранку, спозаранку, сполна, вплавь, вброд, впотьмах, впопыхах, свыше, свысока, зря, зрячи (разг.), слегка.

Быстрые проверочные советы

• Если можно задать вопрос «каким образом?» к глаголу и звучит нейтрально — вероятно, -о.

• Если чувствуется «с-/из-/в-/по-» в значении места/времени/способа или устойчивый фразеологический оттенок — часто -а/-я.

• Сомневаетесь между наречием и кратким прилагательным — подставьте существительное: река какова? — крута (прилаг.), повернул как? — круто (нареч.).

Этого достаточно, чтобы уверенно различать и грамотно употреблять наречия на -о и на -а (-я).