Что такое нулевое окончание в русском языке?

Нулевое окончание — это такое «невидимое» окончание, которое в слове не выражено буквами, но грамматически присутствует и отличает форму слова от других. В морфологическом разборе его помечают значком ∅ (ноль). Проще: если в нужной форме нечего «снимать» со слова как окончание, значит оно нулевое.

Где встречается нулевое окончание

1. Им. падеж, ед. число, муж. род (2-е склонение) у существительных

• стол∅, дом∅, брат∅, учитель∅ (у «учитель» на письме стоит -ь, но это часть основы, окончание — нулевое).
  Форма выражает: ед. число, им. падеж, муж. род — без буквенного окончания.

2. Род. падеж, мн. число у многих существительных
   Классический случай «обнуления» окончания:

• нет сапог∅, ботинок∅, дел∅, яблок∅, денег∅, мест∅, писем∅.
  Сравните: «нет столов» (тут окончание -ов есть) и «нет сапог∅» (окончания нет — ноль).

3. Краткие прилагательные, муж. род, ед. число

• рад∅, готов∅, должен∅, весел∅.
  У жен., ср. рода и мн. числа кратких прилагательных окончания есть: рада, готово, должны и т. п.

4. Глагол прошедшего времени, муж. род, ед. число

• читал∅, пришёл∅, мог∅.
  У форм на -а, -о, -и окончания есть (читала, пришло, пришли), а у мужского рода — нулевое.

Как определить на практике

• Сопоставьте с формой, где окончание появляется.
  стол∅ — столы (видно -ы); сапог∅ — сапоги; рад∅ — рада/радо/рады; читал∅ — читала/читало/читали.
  Если в сравниваемой форме буквы окончания появляются, а в исходной — нет, значит в исходной — нулевое.

• Проверьте изменяемость. Если слово в этой позиции изменяется по падежу/числу/роду, но букв для окончания нет, — это и есть нулевое окончание (а не «отсутствие морфемы вообще»).

Важно не путать

• Мягкий знак — не окончание сам по себе. В словах типа учитель, гость, олень мягкий знак входит в основу; окончание здесь нулевое.

• Чередования и суффиксы не являются окончанием. В «окно — окон∅» исчезновение гласной — это чередование основы, а окончание именно нулевое.

Итог: нулевое окончание — полноценная морфема без буквенного выражения. Оно системно появляется в ряде грамматических форм (ном. ед. муж. р. у существительных, род. мн. у многих существительных, кратк. прил. муж. р., прош. вр. глагола муж. р.) и определяется через сопоставление с другими формами этого же слова.