Нулевой суффикс — это суффикс, который имеет значение и участвует в словообразовании или формообразовании, но не имеет звукового (графического) выражения. Его удобно считать «пустым» вариантом (алломорфом) того же суффикса, который в других однокоренных словах/формах проявляется явно.

Как его распознать

1. Есть типичное словообразовательное значение, но нет слышимого суффикса.

2. В том же гнезде есть чередование с «полными» суффиксами: если значение остаётся тем же, а вместо -ение/-ка и т. п. появляется «ничего», — это и есть нулевой суффикс.

3. Меняется часть речи/грамматический класс, как бывает при словообразовании обычными суффиксами.

Где встречается

1) Словообразование (деривация).
Очень характерен для отглагольных существительных муж. рода со значением действия/результата действия, особенно при наличии приставки:

• вынос (← выносить), привоз (← привозить), уход (← уходить), приход (← приходить), разлом (← разломать), взрыв (← взорвать), разбор (← разбирать) и т. п.
  Эти существительные соотносятся с вариантами на «полные» суффиксы: перенос — перенесение, разбор — разборка, уход — уходка/уходение (книжн., реже). Здесь говорят о нулевом словообразовательном суффиксе: вынос = вынос-∅.

Иногда нулевой суффикс описывают и при переходе прилагательного в существительное:

• синий → синь (ср.: синева),

• новый → новь (ср.: новизна).
  Смысл «абстрактного качества/состояния» остаётся, но вместо -ев-а/-изн-а — «пустое» место.

2) Формообразование (морфология).
В грамматике говорят и о нулевых формальных показателях (это уже не словообразование, а формы одной и той же лексемы):

• русск. прошедшее время, ед. ч., м. р.: нёс, шёл — здесь противопоставление жен. -ла, ср. -ло, мн. -ли трактуют как нулевой показатель в муж. роде;

• англ. множественное число у sheep, deer и т. п.: противопоставление -s/ -es даёт основания говорить о нулевом суффиксе мн. числа.

Важно не путать нулевой суффикс со нулевым окончанием (например, им. падеж ед. ч. у «стол∅»): окончание — это показатель формы слова, а суффикс — средство словообразования. Термины разные, хотя идея «значимое — но не выражено звуком» общая.

Зачем это нужно

Понятие нулевого суффикса позволяет:

• последовательно описывать словообразовательные модели (вынос ~ вынесение — одна и та же семантика, разные алломорфы суффикса: «∅» и -ени-);

• объяснять параллели внутри гнезда слов;

• аккуратно устанавливать границы морфем, даже когда сегмента «не слышно».

Коротко

Нулевой суффикс — это «невидимый» аффикс: звука нет, а словообразовательная/грамматическая функция есть. Опознаётся по противопоставлению с непустыми суффиксами и по сохраняемому значению модели.