Буквы, которые могут указывать на мягкость предыдущего согласного звука в слове.

Коротко: мягкость предшествующего согласного в русском письме показывают буквы е, ё, ю, я, и и мягкий знак ь.

Подробно:

1. Гласные “мягкого ряда”
   Если после согласного стоит одна из букв е, ё, ю, я, и, то согласный обычно читается мягко:

   • е: мел [м’эл] — ср. мал [мал]

   • ё: лёд [л’от] — ср. лод (в составе слова)

   • ю: пью [п’ю] — ср. пу

   • я: ряд [р’ад] — ср. рад

   • и: мир [м’ир] — ср. мыр (неупотребительно, но контраст видно)

   Нюансы:

   • После ж, ш пишется и (жи, ши), но эти согласные остаются твёрдыми: жи, ши произносятся твёрдо.

   • После ц в большинстве слов и тоже не смягчает: ци обычно твёрдо (наци-).

   • В заимствованных/исключительных случаях встречается колебание, но правило выше — базовое.

2. Мягкий знак ь
   Ь прямо указывает на мягкость согласного:

   • В конце слова: день, конь, рожь

   • Перед согласной: пальто, вьюга, семья, белье (в последнем — ещё и разделительная функция перед е/ё/ю/я)

   • В сочетаниях типа ль, нь, ть, дь, сь, зь и т. п. всегда смягчает соответствующий согласный.

3. Буквы, “всегда мягкие” согласные
   Хотя вопрос о буквах-показателях, полезно помнить: звуки [ч’], [щ’] всегда мягкие, и их мягкость не требует отдельного указателя (чаша, щит). Это не “индикаторы” мягкости предыдущего согласного, но важно для чтения.

Итого, в роли графических маркеров мягкости предшествующего согласного выступают: е, ё, ю, я, и и мягкий знак ь, с оговорками про жи–ши, ци и разделительную функцию ь перед йотированными гласными.