Когда пишут "what", а когда "what a"?

Коротко: “what” — это вопросительное или восклицательное слово без артикля; “what a / what an” — только в восклицаниях перед единственным исчисляемым существительным (обычно с прилагательным). Ниже — разбор с правилами и примерами.

1) Когда используем what (без «a/an»)

а) Как вопросительное местоимение или определитель в вопросе:

• What is that? — Что это?

• What colour are your shoes? — Какого цвета твои туфли?

• What books did you buy? — Какие книги ты купил?

Здесь what заменяет слово «какой/какие/что» и может стоять перед существительным (what + noun) или быть самостоятельным (What?).

б) Восклицание перед множественным или неисчисляемым существительным:

• What beautiful flowers! — Какие красивые цветы! (множественное)

• What courage! — Какая храбрость! (неисчисляемое)

В таких случаях a/an не ставится.

2) Когда используем what a / what an

• Применяется только в восклицательных предложениях, когда далее идёт единственное исчисляемое существительное (часто с прилагательным):

  • What a beautiful day! — Какой прекрасный день!

  • What an interesting book! — Какая интересная книга!

• Выбор a / an зависит от звука, с которого начинается следующее слово: what an apple (звук гласный), what a car (звук согласный).

3) Различие наглядно (пара сопоставлений)

• What a nice surprise! — Какой приятный сюрприз! (восклицание, ед.ч. + артикль)

• What nice surprises! — Какие приятные сюрпризы! (восклицание, мн.ч., артикль не нужен)

• What did you buy? — Что ты купил? (вопрос)

• What a mess! — Какая путаница! (восклицание, ед.ч.)

4) Вложенные/косвенные восклицания

Можно использовать what a в придаточных, когда говоришь о степени или качестве:

• I didn't realize what a problem it would be. — Я не осознавал, какой это будет проблемы.
  Аналогично: She couldn't imagine what beautiful music he'd play. (восклицательное значение в составе предложения)

5) Ошибки, которых лучше избегать

• What a courage! — неправильно. Правильно: What courage! (неисчисл.)

• What a books! — неправильно (мн.ч. не требует артикля). Правильно: What books! или What a book! (ед.ч.)

6) Быстрая шпаргалка

• Если это вопрос — используй what: What…?

• Если это восклицание:

  • перед единственным исчисляемым: what a / what an + (adj) + noun.

  • перед множественным / неисчисляемым: what + (adj) + plural/uncountable (без a/an).

Примеры ещё раз, коротко:

• What time is it? — вопрос → what.

• What a lovely idea! — восклицание, ед.ч. → what a.

• What lovely ideas! — восклицание, мн.ч. → what.

• What patience! — восклицание, неисчисл. → what.

Конец.