Как мы узнаем, кто же Хлестаков на самом деле?

К этому мы приходим в финале «Ревизора». Пока городские чиновники уверены, что перед ними грозный проверяющий, зритель уже догадывается по разговорам Хлестакова с Осипом и по его пустому хвастовству, что он — случайный проезжий без денег и положения. Но однозначное подтверждение даёт пятое действие: почтмейстер, по привычке вскрывающий письма, вслух читает письмо Хлестакова своему приятелю Тряпичкину. В нём Хлестаков прямо рассказывает, как его приняли за «ревизора», как он всех обманывал, брал взятки и потешался над городскими. Из этого письма все узнают, что он на самом деле — мелкий петербургский чиновник, ничтожный и пустой человек, случайно попавший в роль. А уже через мгновение приходит жандарм с известием о прибытии настоящего ревизора — и следует «немая сцена», окончательно закрепляющая разоблачение.