Как объяснить написание слова "плач" (почему без мягкого знака)?

«Плач» пишется без мягкого знака, потому что это существительное мужского рода 2-го склонения с основой на шипящий согласный ч. По правилу русского правописания мягкий знак на конце существительных после ж, ч, ш, щ не пишется, если слово мужского рода: нож, мяч, ключ, плач.

Здесь важно не путать орфографический мягкий знак с реальной «мягкостью» звука: звук [ч’] в русском всегда мягкий по произношению, но ь в конце в таких случаях не обозначает мягкость, а служит грамматическим признаком. Он ставится у существительных женского рода 3-го склонения: ночь, рожь, ложь, вещь. У «плач» род мужской, поэтому ь не нужен.

Проверить можно по формам склонения: плач, плача, плачу, плач, плачем, о плаче — нигде мягкий знак в основе не появляется, что подтверждает мужской род и соответствующее правило.