почему коренное население Америки называют индейцами?

Потому что европейцы XVI века перепутали географию. Когда Христофор Колумб в 1492 году доплыл до Карибского моря, он был убеждён, что достиг «Индий» — так в то время в Европе называли не только собственно Индию, но вообще обширные земли Восточной и Юго-Восточной Азии. Увидев местных жителей, он назвал их indios («индийцы» по-испански). Ошибка закрепилась в документах, хрониках и торговой практике: Карибы стали «Западными Индиями», а народы Америки — «индийцами» в европейских языках (в русском — «индейцами», чтобы отличать от жителей Индии — «индейцев/индийцев»).

Дальше название жило своей жизнью. Его подхватили другие колониальные державы, оно вошло в правовую лексику Испанской империи (категория «индиос» с особыми налогами и правами), в атласы и школьные учебники. Поэтому, несмотря на то что к реальной Индии эти народы не имели отношения и у каждого народа было собственное самоназвание (навахо — динé, лакота — лак̇óta, кечуа и т. д.), термин «индейцы» закрепился и пережил столетия.

Сегодня во многих странах стараются использовать более корректные обозначения — «коренные народы Америки», «американские индейцы и коренные жители Аляски» (в США), «Первые народы» (в Канаде) и, по возможности, конкретные самоназвания. Но историческое слово «индейцы» в русском языке по-прежнему употребляется и интуитивно понятно: оно случилось из-за колумбовой ошибки с «Индиями», которая в XV–XVI веках означала «далёкий Восток», а не только современную Индию.